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第一章
腊月,祝府。
昨儿个刚下了一场大雪,天一亮,京城银装素裹。祝府的下人一早便清了积雪,干干净净,唯独屋顶与院中摆设仍堆积着皑皑白色,多少残留着冬日的气息。
祝家老爷暂时不在府中,宅邸略显冷清。两名身着玄色飞鱼服的锦衣卫站在二堂之中,院外时不时有下人穿堂而过,脚步匆匆,并未做停留。
片刻过后,一名中年人走了过来,他跨过门槛,恭恭敬敬地对两位客人行了个礼:“卢大人、沈大人。”
为首的卢剑星客客气气地还礼:“祝管家。”
祝管家四十岁上下,衣着朴素,长得也不起眼。他满脸笑容,面孔上的褶子不多不少,恰好堆出一团和气,比起堂堂祝家的管事,倒像个乡下的富农户:“我家大小姐说,您二位来了,可要抓紧请过去,别怠慢了。”
说着他让开大门,伸出手。礼数点到即止,可脸上的笑容却从未笑进眼底。
明眼人都能看得出,祝管家没太把二位锦衣卫放在眼里。
沈炼见状当即蹙眉,卢剑星抢他一步,把沈炼按回原地:“烦请祝管家带路。”
说来祝家也奇了。世代盐商,富可敌国,到了祝老爷这代,生了俩闺女,又收养了一个,偌大的祝府竟然连半个儿子也没有。
这三位小姐性子各有不同,在京城也是茶余饭后的谈资——大女儿刁,二女儿乖,三女儿痴。特别是大女儿祝佳期,性子飞扬跋扈、蛮不讲理,仗着家世,耍起横来,京城里谁都要退让几分。
偏偏祝老爷最喜欢的就是她,指不定家业就是大女儿和未来入赘夫婿的了。
祝管家带着二位锦衣卫穿过二堂。祝大小姐自幼就随祝老爷在外打点生意,时常抛头露面,请人到内宅见面,也不是什么稀罕事。
“大人们,”管家在某处居所一停,“到了。”
院落不大,却旁着活水,东边筑着一处水榭,亭角招摇有力。除了亭子,院内多嶙峋山石,如今深冬,枯草昏黄,盖着厚厚积雪,峻峭大方。
祝家大小姐就坐在水榭中央。卢、沈向前,她闻得脚步声,头也不抬:“二位大人,佳期恭候多时了。”
亭子下的姑娘,头戴白孔雀簪,身穿缕金翠羽袄,碧马面裙。外面披了个白狐皮子,眉目如墨,脸面白皙,她手中捧着一盏梅子青,身边挂着个鸟笼,里面立着一只翠绿的绯胸鹦鹉,祝佳期抬手逗了逗,扑腾了两下翅膀,叫也不叫。
“大人们请坐。”
祝佳期继而开口。
她话说得客气,但没见有多上心。卢剑星与沈炼都没动,前者勉强挤出笑容。他手一抬,了个揖:“祝小姐,我是来给你赔不是的。”
“嗯?”
祝佳期送茶盏到嘴边的手一顿,总算抬起眼皮瞧了一眼他,“赔什么不是?”
“前天,”卢剑星回道,“您鹦鹉的事。”
祝佳期眨了眨眼:“哦。”
好像才琢磨起来有这么回事。
说来也是卢剑星倒霉,当街抓个小贼,没料到就碰上出门溜鹦鹉的祝家下人。四五个人小心翼翼地拎着个鹦鹉,架势可谓夸张到了份儿上。小贼自然哪儿人多走哪儿,瞧见祝家人打脸走来,往当中一挤一撞,啪嗒鹦鹉掉到了地上。
人没事,鸟却出了事。
祝家大小姐的宝贝鹦鹉经那么一吓,不会说话了。
祝家有权有势,在这京城都能说得上话。祝佳期又摆明了是未来的家主,这得罪了还了得?卢剑星思来想去,只得硬着头皮登门拜访,道歉赔礼。
“就这啊,”祝佳期一勾嘴角,姣好面容更是生动明艳,“值得锦衣卫大人特地来跑一趟?不打紧,不就是个鹦鹉。”
卢剑星松了口气,他脸上的笑容也真切了几分:“那祝小姐——”
“——你给鹦哥跪下磕个头,这事就这么算了吧。”
他一脸堆笑硬生生卡在半截。
偏偏祝佳期语气认真,一张俏脸顿时面无表情,好似之前的笑意都是错觉般。特别是那双眼眸又垂了下去,连个眼神都不施舍给卢剑星,再加上她蛮横无理的名声,可不像是随便说笑的。
她的漫不经心叫沈炼按捺不住,他蜷了蜷手,低声打破了沉默:
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